Que faire à Saint-Gilles-Croix-de-Vie ? Top 10 des activités absolument immanquables

1. Le Vieux quartier

Le quartier du Vieux Saint Gilles est le plus ancien quartier de la ville. Il est traversé par la rue Torterue qui existe depuis l'époque moyenâgeuse. Le nom de cette rue n'est sûrement pas dû au hasard : il est fort probable que ce nom lui fut attribué pour en faire une description assez proche de la réalité et plutôt pittoresque.

À l'époque du Moyen Âge, le fleuve la Vie divisait les deux communes de Saint-Gilles et de Croix-de-Vie. La rive gauche « girase » accueillait plutôt des notables, des commerçants et des propriétaires terriens quand la rive droite, « croix-deviote », accueillait plutôt des marins pêcheurs.

Aujourd'hui encore, le quartier possède un charme authentique avec ses ruelles étroites et ses petits commerces chaleureux.

2. La Maison du pêcheur

Construite en 1913, la Maison du Pêcheur reproduit avec fidélité l'intérieur d'une maison typique de pêcheur des années 20. Elle comprend deux pièces et une courette. Vous y verrez du mobilier, des ustensiles et des vêtements de l'époque. Des expositions temporaires y sont organisées concernant la vie locale et le domaine de la pêche. L'histoire des pêcheurs et de leur vie est racontée avec simplicité et émotion.

La maison a été réhabilitée et ouverte au public en 1993. Elle se trouve dans le quartier du Maroc (qui tire son nom des Maures d'Espagne, les Marocains venus dans la cité au 16e siècle).

3. Les marais salants de Saint-Hilaire-de-Riez

Dans le Pays de Saint-Gilles-Croix-de-Vie, l'or n'est pas jaune mais blanc ! Il s'agit du sel, récolté à Saint-Hilaire-de-Riez, dans les fameux marais salants. En vous y rendant, vous apprendrez les mystères des marais salants. D'avril à septembre, vous êtes accueillis par les sauniers des Marais salants de Vie, du Marais salant Prédevie ou du Marais salant de l'étoile. Ils vous expliqueront leur métier.

En saison, ils vendent également leurs produits et vous pouvez alors faire votre réserve : sel, caramels, fleur de sel et même salicorne ! Une sélection gourmande !

4. La Tour Joséphine

La tour de Joséphine a été nommée ainsi en l'honneur de l'Impératrice Joséphine, femme de Napoléon Bonaparte. Il s'agit en fait du premier phare de la ville. Jusqu'en 1875, elle indiquait l'entrée de la ville. La tour fait 8 mètres de haut et dispose d'une lanterne de 3,5 mètres.

Le bâtiment est également appelé « Tour du Vieux Môle ». Il a servi, après 1875, de dépôt de munitions aux Ponts et Chaussées. Cela lui a d'ailleurs valu un nouveau surnom : la « Tour à dynamite ».

À l'époque, selon la coutume, les jeunes mariés se rendaient sur le môle pour danser, de manière à attirer la chance. La Tour a été restaurée en 2001 par le Conseil général de Vendée. Aujourd'hui, elle est entourée d'un jardin public.

La Tour Joséphine n'est pas le seul édifice de ce genre à Saint-Gilles : vous pouvez retrouver le « feu de Grosse-Terre » au nord de même qu'un phare en centre-ville ou encore un autre, qui se trouve au bout de la jetée de la Garenne.

5. Le Vélo-Rail

Que vous soyez en famille ou entre amis, le Vélo-Rail devrait faire votre bonheur. Cela fait presque penser à un pédalo sur rail ! C'est encore mieux qu'une bicyclette ou qu'un tandem ! Le vélorail ou draisine vous permettra de faire une promenade pittoresque en pleine nature.

Avec le vélorail, vous êtes à bord d'un wagonnet et vous pédalez tranquillement. Le principe est le même que pour une rosalie. Là, vous roulez sur l'ancienne voie ferrée. Cette balade vous permettra de découvrir la flore environnante. Vous traverserez l'ancienne gare de Saint Maixent ainsi que le viaduc de la « Vie » dont les rivets reproduisent le modèle technique de la Tour Eiffel !

6. Le port de plaisance

En plein cœur de la ville, vous pouvez découvrir le port de plaisance de Saint Gilles. Il se trouve caché derrière la dune de la Garenne. Port la Vie est une étape sympa à faire lors d'un séjour dans cette cité de caractère.

Le port comporte 1 100 places à flots. Il est facilement accessible à tout moment de la marée, c'est ce qui en fait un port particulièrement apprécié des plaisanciers. Il se situe face à l'île d'Yeu et est aujourd'hui, l'un des principaux ports français en ce qui concerne la façade atlantique.

7. L'Atelier de la Sardine

À Saint-Gilles-Croix-de-Vie, vous découvrirez également l'Atelier de la Sardine, situé dans une ancienne ferme rénovée. Le lieu se découpe en trois parties : le musée, la boutique et l'espace galerie.

Le musée détaille les étapes qui permettent à la Perle des Dieux de faire preuve d'un savoir-faire incroyable : la pêche de la sardine, la sélection, la préparation puis la mise en boîte, à la main.

Dans la galerie d'art, vous découvrirez des expositions temporaires et des vidéos. La visite se termine à la boutique qui comprend des millésimes datant de 2004 ainsi qu'un vaste choix de sardines, selon vos goûts, de même qu'une belle gamme apéritive.

8. La gastronomie maritime

La gastronomie vendéenne est riche et gourmande. Les produits de la mer sont particulièrement savoureux et appréciés.

Avant toute chose, il est impossible de ne pas évoquer la fleur de sel des marais de Saint-Hilaire-de-Riez. Elle peut être consommée aussi bien nature qu'aromatisée (à la vanille ou encore au cumin, notamment).

Vous pouvez aussi déguster de la salicorne, également appelé haricot ou cornichon de mer. Elle se présente sous la forme d'une tige tendre et salée qui peut aussi bien se manger en légume qu'en condiment et accompagne parfaitement la viande comme le poisson.

Goûtez également la liqueur de singe, un alcool à base de rhum et d'agrumes, particulièrement appréciée dans les gâteaux et les cocktails. Elle tire son nom de la légende du singe découvert dans un tonneau qui s'était échoué sur les côtes il y a une centaine d'années (voir plus bas, la légende des Jhiras).

9. Les vignobles de Brem

Juste en face de l'océan, retrouvez le vignoble de Brem, particulièrement réputé et apprécié des amateurs. Vous rencontrerez 7 vignerons qui exploitent les 120 hectares de ce vignoble hors du commun. Ils produisent aussi bien du vin blanc que du rosé ou du vin rouge.

Sur les routes des vins du terroir de Brem, vous pourrez vous laisser transporter. Des dégustations vous seront évidemment proposées et vous admirerez également les magnifiques paysages qui vous entourent. La visite des caves et des domaines est presque obligatoire pour découvrir des vins très réputés et issus de vignes basses soumises aux embruns rafraîchissants de l'Océan Atlantique.

10. L'histoire des Jhiras

Voici une histoire très atypique que vous découvrirez à Saint-Gilles-Croix-de-Vie : celle des « Jhiras ». Il s'agit en fait de matelots qui avaient découvert, en 1908, une cargaison intacte sur la plage de Saint-Gilles. Ils mirent aussitôt le tonneau en perce et découvrirent un délicieux rhum parfaitement vieilli. Ils décidèrent donc de le ramener chez eux.

Sur le chemin, leur charrette se prend un nid-de-poule et le précieux tonneau se casse. Ils se rendirent compte que le tonneau contenait un... cadavre de singe, une femelle chimpanzé. Ces matelots devinrent alors la risée du village et ils furent surnommés les « Jhiras » soit les « buveurs d'eau-de-vie de singe ».